Creso, el último monarca de la dinastía Mermnada, gobernó el reino de Lidia entre el 560 y el 546 a. C. Su reinado se caracterizó por una notable prosperidad económica y una expansión territorial que abarcó gran parte de Anatolia, sometiendo a diversas ciudades griegas. Su capital, Sardes, se convirtió en un centro de esplendor cultural y riqueza, consolidando su reputación como uno de los hombres más acaudalados de la antigüedad. A Creso se le atribuye históricamente la emisión de las primeras monedas de oro con pureza normalizada, un avance fundamental en la economía de la época.
La figura de Creso está profundamente ligada a la tradición clásica, especialmente a través de la obra de Heródoto. Según el relato, el rey mantuvo un célebre diálogo con el legislador ateniense Solón, quien le advirtió sobre la naturaleza contingente de la felicidad humana. Este encuentro, aunque cronológicamente debatido, sirve como eje filosófico para explicar la posterior caída del monarca. La tragedia personal de Creso se vio marcada por la muerte accidental de su hijo Atis, un evento que el historiador interpreta como un castigo divino ante la soberbia del rey.
El declive de su imperio comenzó con su enfrentamiento contra Ciro II el Grande, monarca del creciente Imperio persa. Tras consultar al Oráculo de Delfos y recibir una profecía ambigua que le aseguraba la destrucción de un imperio si cruzaba el río Halis, Creso formó alianzas con potencias como Egipto y Babilonia. Sin embargo, tras una batalla indecisa en Capadocia, las fuerzas persas tomaron Sardes en el 546 a. C. tras un breve asedio, poniendo fin a la independencia lidia.
El destino final de Creso es objeto de diversas versiones en las fuentes antiguas. Mientras que algunos autores, como Baquílides, sugieren que murió en la pira tras su derrota, la tradición más extendida, recogida por Heródoto, relata que fue salvado por una intervención divina tras recordar las palabras de Solón. Posteriormente, se habría integrado en la corte persa como consejero de Ciro y de su heredero Cambises, destacando por un estilo de gobierno que, según historiadores como Victor Duruy, mantenía una notable afinidad con las costumbres y leyes griegas.