El ostracismo funcionaba como un mecanismo de seguridad preventiva dentro de la democracia ateniense. A través de este proceso, los ciudadanos podían votar para expulsar a una persona de la ciudad-Estado durante un periodo de diez años, sin que esto implicara la pérdida de sus bienes o derechos de propiedad, sino simplemente su alejamiento de la vida pública local.
Aunque a menudo se utilizaba para canalizar la ira popular contra figuras políticas impopulares, su propósito principal era la protección de la estabilidad del Estado. Se aplicaba principalmente para neutralizar a individuos que, por su excesivo poder, influencia o ambición, eran vistos como tiranos en potencia capaces de socavar el orden democrático establecido por las instituciones de la polis.