Alberto Cantino operó en la corte de Portugal durante un periodo de intensa expansión marítima. Su labor principal consistía en recopilar información estratégica sobre las nuevas rutas comerciales y los descubrimientos realizados por los navegantes portugueses, datos que eran considerados secretos de Estado por la corona lusitana.
El logro más notable de Cantino fue la adquisición del famoso planisferio que lleva su nombre. Mediante el soborno a un cartógrafo portugués, logró obtener una copia detallada de los descubrimientos geográficos más recientes, incluyendo partes del Nuevo Mundo y las rutas hacia Asia, desafiando el monopolio informativo de Manuel I de Portugal.
Esta acción representó uno de los primeros casos documentados de espionaje en el ámbito de la cartografía global. El mapa fue enviado a Italia para el duque Hércules I de Este, proporcionando a Ferrara una ventaja competitiva en el conocimiento del mundo en expansión.
La figura de Cantino ilustra las tensiones geopolíticas del Renacimiento, donde el conocimiento geográfico equivalía a poder económico y militar. Su éxito en la obtención del documento alteró la percepción europea sobre la extensión de las tierras recién descubiertas.